하와이 주립대 해양생물학연구소(HIMB)가 양식어류어업저널(Aquaculture, Fish and Fisheries)에 발표한 연구 보고서에 의하면, 하와이 전통 양어장의 외래어종이 토종 어류 보호에 도움이 되는 부분이 있는 것으로 나타났다.
카네오헤 소재 헤에이아 양어장에서 외래어종 창꼬치(barracuda)와 전갱이과(jacks) 어류들의 위장 내용물을 분석하여 먹이를 조사했는데, 토종 숭어(mullet) 대신 외래종중 하나인 호주 숭어가 포함되어 있던 것.
호주 숭어는 하와이 토종 숭어보다 적응력이 더 뛰어나 양어장 생태계에서 토종 숭어의 자리를 위협하는 존재로 알려졌다.
연구 보고서는 창꼬치나 전갱이과 외래종 포식자들이 또다른 외래종인 호주 숭어 개체수를 줄이고 토종 숭어 개체수를 보전하는 데에 도움을 줄 수 있다고 제안하고 있다.
논문의 공동저자 에릭 프랭클린 부교수는 연구 결과에 놀라움을 표하면서도, 어종 관리는 아직 연구되어야 할 부분이 많다고 단서를 달았다.
이번 연구는 유전적 바코드와 안정동위원소 분석을 이용하여 하와이 전통 양어장에서 서식하는 육식어류 먹이를 조사한 최초의 연구이다.
또한, 70여 년 만에 이루어진 물고기를 대상으로 한 식이 연구이기도 하다.
프랭클린 부교수는 하와이 양어장은 잠재적으로 중요한 양식자원임에도, 어종 연구는 심도 있게 이루어지지 않고 있다고 짚으며, 양어장 내 먹이 그물에 관해 추가적인 연구가 시행되길 기대한다고 말했다.
1990년 하와이 주 양어장은 총 488개로 집계되었지만, 대부분은 관리가 제대로 되고 있지 않은 것으로 조사되었다.
비영리단체 쿠아아이나울루아우아모에 따르면, 현재는 전통의 중요성이 부각되며 38개의 전통 양어장이 관리되고 있는 것으로 전해진다.
양어장이 식량 안보의 잠재적 보루로 여겨지는 이유는 바로 하와이 주의 식품 조달 방식에 있다.
하와이 주에서 소비되는 음식의 80% 이상이 외부 제품이며, 비용으로 환산하면 연간 30억 달러에 이른다.
즉, 음식의 일부를 전통 양어장을 통해 조달할 경우 공급 안정 및 비용 절약 효과를 볼 수 있다는 것이다.
스타어드버타이저의 보도에 의하면, 1900년에는 주 전역 양어장 어획량이 68만2,464파운드에 달했다.
그러나 1994년 상업적으로 운영되는 양어장은 6개로 줄었고, 어획량도 95% 감소했다.
논문의 수석저자인 주립대 해양생물학과 아넬라 아키오나 대학원생은 하와이 전통 양어장 복원은 지역 해산물 생산량을 늘릴 수 있는 단서를 제공할 것이라면서도, 양어지 내 생태와 역학에 대해 공부할 것이 아직 많다고 설명했다.
